by EAST PALESTINE, Ohio — Doug Brayshaw estaba sentado en su porche cuando una enorme columna de humo negro se elevó del sitio del descarrilamiento del tren Norfolk Southern como una escena de una película de terror.
«Era como una tormenta, como si se avecinara una gran tormenta», dijo Brayshaw, un camionero que vive a menos de 3 millas del sitio donde Norfolk Southern eligió quemar químicos peligrosos para evitar el riesgo de explosión.
Desde entonces, Brayshaw, de 63 años, se ha preguntado si el agua de su pozo es segura. Pasaron quince días antes de que los funcionarios finalmente llegaran a su casa el martes para evaluarlo, pero tendrá que esperar aún más para obtener respuestas.
Dijo que le dijeron que los resultados podrían tardar hasta 10 días en volver.
«Tenemos miedo de ducharnos», dijo Brayshaw, quien cocina con agua embotellada que obtiene de un mostrador de ayuda que el ferrocarril ha instalado en una iglesia local. «Ni siquiera le doy agua de beber a mi perro de mi pozo en este momento porque estoy preocupada».
Los residentes del este de Palestina han estado nerviosos desde el descarrilamiento del 3 de febrero de un tren Norfolk Southern de 150 vagones. La empresa puso en marcha el 6 de febrero la combustión controlada de cinco coches de cloruro de vinilo.
Más de dos semanas después, muchos residentes del este de Palestina dijeron que seguían dominados por el miedo y la ansiedad a pesar de las garantías de los funcionarios gubernamentales de que el aire y el agua potable eran seguros.
Las madres recurrieron a las redes sociales en un intento desesperado por encontrar consejos sobre cómo proteger sus hogares. Algunos han descrito limpiar todo en sus hogares con jabón para platos, tirar comida abierta y buscar en línea los mejores purificadores de aire, aunque saben que tales medidas pueden ser inútiles.
«Mentalmente, estoy agotada», dijo Ashley Floor, de 31 años, una de las mujeres que documentó sus luchas en un grupo de Facebook para residentes del este de Palestina.
En algunos casos, la ayuda brindada por Norfolk Southern ha generado más preguntas para los residentes. La compañía dice que ha distribuido más de 100 purificadores de aire a los residentes, pero los expertos dicen que los purificadores de aire para el consumidor son ineficaces contra compuestos como el cloruro de vinilo.
Jenna Catone, de 31 años, vivió en un hotel durante 10 días hasta que Norfolk Southern confirmó que se había analizado el aire de su casa.
Cuando una empresa local anunció que había «adquirido el contrato de limpieza de casas de Norfolk Southern» para los residentes que vivían en la zona de evacuación, aprovecharon la oportunidad y se inscribieron en lo que ella pensó que era limpieza de casas.
Lo que obtuvo fue un «vapor». Dijo que un hombre de la empresa de limpieza llamó a la puerta, no se quitó los zapatos y luego roció su casa con desinfectante y neutralizador de olores.
«Ni siquiera trajeron un trapo con ellos», dijo.
Norfolk Southern no respondió directamente a las preguntas sobre las continuas preocupaciones de los residentes. Pero la compañía señaló que lanzó un sitio web el lunes, NSMakingItRight.comque proporciona actualizaciones periódicas a la comunidad.
«Si hay algo que no hemos cubierto, queremos saber de los residentes para poder brindarles información actualizada», dijo un representante de Norfolk Southern.
La EPA ordenó el martes a Norfolk Southern que limpie el suelo y el agua contaminados y pague todas las tarifas. La agencia dijo que la compañía también debería reembolsarle el costo de la limpieza de la casa y las pruebas de agua municipales semanales.
“Me gustaría ver que las cosas vayan más rápido”, dijo el administrador de la EPA, Michael Regan, en una entrevista con NBC News. «Y me gustaría ver las cosas más transparentes y por eso estamos dando este paso».
Hasta ahora, la EPA y Norfolk Southern han probado calidad del aire en 533 hogares y tomó muestras de los suministros de agua municipales y los consideró seguros. Los resultados de las pruebas para hogares que dependen de agua de pozo privado aún no han llegado, aunque hasta ahora se han tomado muestras de 52.
Catone dijo que su experiencia tratando de obtener un reembolso por los costos de hotel y evacuación solo se sumó a su ya alto nivel de estrés.
En un viaje a la mesa de ayuda de Norfolk Southern, esperó cinco horas. Otro viaje duró cuatro horas.
“Fui dos veces a recoger dinero durante este tiempo y todavía tengo que ir a recoger el resto de mis gastos, pero el centro está inundado de personas que solo intentan obtener esos $1,000”, dijo Catone, refiriéndose a “verificar los inconvenientes «. Norfolk Southern ofrece a los residentes del área.
«Tengo alrededor de $ 1,500 en recibos por los que necesito un reembolso», agregó.
Los altos niveles de ansiedad pueden empeorar los efectos adversos para la salud física, dicen los expertos.
La Dra. Maureen Lichtveld, epidemióloga, pasó 18 años trabajando para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y el Departamento de Salud y Servicios Humanos en respuesta a los impactos ambientales posteriores a desastres como el huracán Katrina y el derrame de petróleo de DeepwaterHorizon.
Después de Katrina, ella y sus colegas estudiaron cómo el moho en los hogares afecta el asma en los niños.
«Descubrimos que sí, las esporas de la exposición al moho en interiores tenían el potencial de aumentar los ataques de asma en estos niños», dijo Lichtveld, decano de la facultad de salud pública de la Universidad de Pittsburgh. «Pero lo que estaba justo al lado era perder una mascota durante el huracán y cambiar de escuela más de dos veces al año».
Ella dijo que creía que medidas como ofrecer viviendas alternativas a los residentes afectados, ya sea que sus hogares se consideraran seguros o no, contribuirían en gran medida a disipar sus temores.
“La percepción es la realidad”, dijo Lichtveld. “Reconocer y respetar la decisión de la comunidad, o la decisión de una persona, de no regresar allí, sin importar cuán limpia esté la habitación, es nuestra responsabilidad como científicos”.
Steve Montgomery, de 51 años, agricultor local, está preocupado por el impacto de la contaminación en su granja.
«Nuestras ventas han bajado hoy», dijo Montgomery, quien dirige Lamppost Farm, una granja orgánica e instalación educativa en las cercanías de Columbiana.
“¿Es porque todos tienen miedo? No sé.»
Montgomery dijo que se mantiene optimista de que su granja sobrevivirá a la crisis, pero se unirá a acciones legales contra el ferrocarril por si acaso. «Digamos que perdemos el 25% de nuestros clientes, eso es un gran éxito», dijo.
Floor y su esposo han hablado de mudarse, pero se sienten demasiado conectados con la comunidad. Ahora está preocupada por un sarpullido doloroso y con picazón que se ha extendido por todo el cuerpo de su hijo de 12 años.
«Es difícil para mí decidir si es por algo en el aire que lo está molestando, o el agua cuando se ducha, o si su ropa se lava en esa agua, o si es algo más», dijo.
Floor dijo que está contenta de que los funcionarios se hayan comprometido a analizar el agua municipal semanalmente, pero teme que el esfuerzo se desvanezca con el tiempo.
“Llevará años que nuestra agua se vea afectada”, dijo. «Y para entonces siento que todos se habrán ido y nadie lo probará».
