by Tal vez había unas 30 personas dentro del Kauffman Stadium el martes con una vista de la cancha, incluidos algunos trabajadores que estaban ocupados limpiando los asientos con manguera horas antes del juego, pero todos se giraron ocasionalmente para ver dónde estaba aterrizando la pelota cuando escucharon el crujido del bate.
Dentro de la jaula, el sombrero volteó al estilo de Ken Griffey Jr. y con un golpe de mano izquierda casi igualmente suave, fue lo mejor que se ha bateado en el béisbol en mucho tiempo. Elly De La Cruz martilló cuerdas por los enormes pasillos del estadio y disparó tiros que resonaron en los asientos exteriores o salpicaron las fuentes del estadio.
Una hora más tarde, De La Cruz finalmente se dirigió al dugout visitante con algunos de sus compañeros de equipo de los Cincinnati Reds.
Eran las 14:58. Aún faltaban más de cuatro horas para el primer lanzamiento.
Los jugadores ampliamente considerados como los mejores prospectos del béisbol rara vez superan las expectativas del primer día. Pero aún más raro es un talento como De La Cruz, el jugador de cuadro de 21 años cuya primera semana en las mayores fue una leyenda.
PRIMERA CARRERA EN CASA DE SU CARRERA ELLY DE LA CRUZ, LA MEJOR PROSPECTA DE RED, CONDUCE A LLAMADA ELÉCTRICA DEL LOCUTOR DURANTE LA TRANSMISIÓN
En su primera serie de Grandes Ligas, De La Cruz eliminó una bola rápida de 92 mph de Noah Syndergaard, la bola aterrizó a unos 458 pies y a una distancia de salir del Great American Ball Park por completo. En el mismo juego contra los Dodgers, el fenómeno de 6 pies y 5 pulgadas pasó de home a tercero con un triple más rápido que nadie esta temporada. Incluso lanzó un láser a 96.6 mph en primera base para un out.
La tercera base de los Cincinnati Reds, Elly De La Cruz (44), despega hacia la segunda base durante un juego de la MLB contra los St. Louis Cardinals el 11 de junio de 2023 en el Busch Stadium en St. Louis, Missouri. (Joe Robbins/Icon Sportswire vía Getty Images)
De La Cruz es solo el segundo jugador desde al menos 1900 en tener un sencillo, un doble, un triple, un jonrón y una base robada en sus primeros tres juegos, según Elias Sports Bureau. El otro fue Bill Bruton de los Bravos de Milwaukee en 1953.
«Sí», reconoció el entrenador de los Reds, David Bell, «hay cosas que ha hecho en el campo que son enormemente impresionantes. No hay duda de eso. La parte divertida ha sido una gran parte de lo que ha hecho. Ha sido capaz de hacer hasta ahora. que somos capaces de ganar».
Eso es algo que no ha sucedido últimamente en Cincinnati.
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La Gran Máquina Roja se oxidó hace décadas, y aunque hubo momentos de alegría inesperada (ese título de la Serie Mundial de 1990 terminó en temporadas perdidas), la angustia ha sido la norma. Los Rojos perdieron 100 juegos la temporada pasada, su mayor cantidad desde 1982, y han perdido récords en siete de las últimas ocho temporadas completas; su único viaje a los playoffs en ese lapso fue durante la temporada 2020 acortada por COVID-19, cuando tuvieron marca de 31-29 y fueron barridos en la ronda de comodines.
Ha habido talentos a lo largo de los años que han sacudido a Cincinnati, y Joey Votto y Johnny Cueto se encuentran entre los que han tenido éxito. Así como muchos nunca estuvieron a la altura de las expectativas: Brandon Larson, Christopher Gruler y Ryan Wagner entre ellos.
Elly De La Cruz #44 de los Cincinnati Reds batea en la primera entrada del juego contra los Kansas City Royals en el Kauffman Stadium el 12 de junio de 2023 en Kansas City, Missouri. (Jamie Squire/Getty Images)
Quizás esa delgada línea entre el éxito y el fracaso es la razón por la que De La Cruz regresó al estadio tan temprano el martes.
Se había ido 0 de 5 en un primer partido contra los Kansas City Royals, bateando dos veces y luciendo perdido y confundido, pero ya estaba recuperando su confianza. Con anteojos de sol en lo alto de su gorra, pero sin mover la cabeza, golpeaba pelotas continuamente en todas partes del campo mientras un puñado de compañeros miraba.
«Definitivamente hay un ajuste. Hay una transición», dijo Bell. «Él quiere asegurarse de que está haciendo lo correcto en la casa club. Todo esto es muy nuevo. Una vez más, sigo volviendo a lo fácil que es la transición. Tiene mucho que ver con cómo ha sido preparado por la gente a lo largo nuestra organización, y en general, no tener miedo de hacer preguntas».
De La Cruz ha estado con los Rojos desde 2018, cuando firmó como agente libre internacional a los 16 años. Hizo su debut profesional al año siguiente en la Liga Dominicana de Verano, pero no jugó en absoluto en 2020 cuando la temporada de ligas menores fue cancelada por la pandemia. Todavía jugaba béisbol de novato hace dos años antes de finalmente ascender al nivel de Clase A.
La tercera base de los Cincinnati Reds, Elly De La Cruz (44), pasa a la tercera después de un lanzamiento descontrolado en la octava entrada de un juego de la MLB contra los St. Louis Cardinals el 11 de junio de 2023 en el Busch Stadium de St. Louis, Missouri. (Joe Robbins/Icon Sportswire vía Getty Images)
Para entonces, sin embargo, su habilidad se había hecho evidente.
De La Cruz dividió su tiempo el año pasado entre Class-A Dayton y Double-A Chattanooga, donde impresionó lo suficiente como para representar a los Reds en el All-Star Futures Game. En el otoño, el club lo puso en su roster de 40 hombres para protegerlo del draft de la Regla 5, luego lo vio impresionar nuevamente en el entrenamiento la primavera pasada antes de enviarlo a la Triple-A de Louisville.
Bateó .298 con 12 jonrones, 36 carreras impulsadas y 11 bases robadas allí antes de que una lesión de Nick Senzel le abriera un puesto en Cincinnati.
«Muchos dominicanos se acercaron a mí, me felicitaron, me dijeron que siguiera adelante: ‘Esto es solo el comienzo'», dijo De La Cruz, cuya familia numerosa de cinco hermanos y tres hermanas siguieron su viaje a la República Dominicana.
Ketel Marte de los Diamondbacks y Oneil Cruz de los Pirates están entre los que lo contactaron.
«Ambos me felicitaron y me dijeron que siguiera adelante», dijo De La Cruz.
A diferencia de tantos prospectos de los Reds a lo largo de los años, que tenían grandes expectativas puestas por completo sobre sus hombros, De La Cruz no tiene que hacerlo solo. Matt McLain está entre los cinco primeros en la votación del Juego de Estrellas, su compatriota Spencer Steer está jugando regularmente y su compañero novato Andrew Abbott se ha abierto camino en la rotación titular.
Forman un núcleo juvenil que es agradable a la vista. Es versátil, dinámico y presagia grandes cosas para el futuro.
Un poco como De La Cruz, que está en el centro de todo.
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«¿Qué puedo decir? Solo estoy aquí para tratar de darle a mi equipo la oportunidad de ganar», dijo, «y dar lo mejor de mí».
